清朝安徽省歙县有个篆刻家，名叫方雪蓬，三十来岁，生得精明干练。方家祖传的篆刻技法，加上方雪蓬的聪颖慧智，因而不论牙石竹根，都雕刻得风骨傲然，在当地颇具盛名，特别是有一次，巡抚大人亲自请他刻章以后，方雪蓬更是名声大振。 但是，在方雪蓬心中，却始终留有一件憾事，那还是两年前的事了。当时，方雪蓬去南京游玩，他游览了紫金山、玄武湖，又去逛南京城的街市。南京城果然十分繁华，集市上各种货物堆积如山，小贩的叫卖声不绝于耳。方雪蓬十分喜欢这样的大都市环境，在集市上流连忘返。 这时，方雪蓬看到路边有一个刻字的摊子，围了不少人。出于职业的好奇，他也凑过去看，见那刻字的师傅约莫有五十余岁，头发已经斑白，正在给一个商人模样的人刻一枚石章。方雪蓬一见那人手法，便知道只是二流刻家。果然，一不留神，那人的刀锋便稍稍偏出。在场的人当然谁也没有注意到，可方雪蓬毕竟是行家，一眼便知，他仗着当时年轻气盛，方雪蓬在一旁冷笑道："这等技艺，不说在家藏着，竟然拿出来卖弄，真是自不量力！" 那刻字师傅听了，勃然大怒，从摊位上跳出来，指着方雪蓬道："你是干什么的，也配来教训我？告诉你，我拿刻刀的时候，你还没出世呢！" 方雪蓬见对方出言不逊，也毫不客气，但还是冷冷地道："不见得吧，看您这手艺，前半生倒是拿剁肉刀的，改行也没几年吧！" 此时，集市上的人早已纷纷聚过来看热闹，那人见口上斗不过方雪蓬，又见他年纪轻轻，料想也是初出茅庐，有心难他一难，便索性将手中的石料递过来，说道："您既然是位高手，就请给大家露一手，让我也开开眼界！" 这一招，方雪蓬当然不怕，只见他接过石料，看也不看，"刷刷"两刀便将原来的刻字削去，然后，两眼依旧只盯着那刻字师傅，不看刻刀和石料，那石料和刻刀却在手上上下翻飞，顷刻之间，一枚石章已经刻好，刀功纯熟，纹路清晰，而且又是"盲刻"，立即博得众人喝彩。 那人一见有心刁难不成，反叫方雪蓬露了脸，更是恼羞成怒，便猛地从怀中掏出一只五彩锦匣，打开锦匣，从里面拿出一块刚玉，递到方雪蓬手中："有本事的，你再刻个印章，我就拜你为师傅。" 方雪蓬一见，立时傻了眼。这是一块上等的刚玉，价值不下百金。这样的东西，方雪蓬过去也曾试过，但刚玉的硬度太高，自己的刻刀一碰上去，立时就会卷刀，别说刻字，就是要在上面随意刻一道槽，都极为不易。那人见方雪蓬立在那里不动，就收回刚玉，冷笑一声道："我还以为是个什么世外高人，原来也是个五十步笑百步的主儿。" 方雪蓬受了这样的侮辱，却又发作不得，只好眼睁睁地看着那人收拾起摊子，得意洋洋地走了。
这件事令方雪蓬终生难忘，回到家中，他悉心研究刻玉技巧，翻阅了许多古籍，却没有找到答案。有人告诉他，用蟾蜍的脂肪涂在玉上，再刻就如同刻蜡一般容易，方雪蓬试了，不行：又有人告诉他，金刚石坚硬无比，用它制成刻刀，刻玉便如同刻泥，方雪蓬试了，也不行。他为此苦恼不堪，发誓要找到一把能够削金断玉的刻刀。从此，方雪蓬每到一处，就细细留心刻字摊、古董摊和兵器铺，希望能找到一把削金断玉的刻刀，但是始终没有见到。
有一次，方雪蓬到扬州游玩。他一个人在集市上逛到黄昏，也一无所获，正想回客店休息，猛然间见集市的角落里还有一个小小的古董摊，便踱过去看。摊位上摆的无非是些古钱币之类的不起眼的东西，但有一块黑铁却引起了他的注意，那黑铁上面锈迹斑驳，隐约还可看到上面镌有古篆文，方雪蓬掏出尺子来量了一下，黑铁长有五寸，宽有一寸，用手掂掂，感觉要比平日里见到的铁重一倍以上。方雪蓬知道此铁不是俗物，一问价钱只卖二百个铜钱，他赶紧掏钱把它买了下来。 回到家中，方雪蓬试着用那黑铁去削磷玉，平日里坚硬如铁的磷玉这次却像粉一般纷纷脱落，方雪蓬异常兴奋。只是那块黑铁不成刀形，又没磨出刀锋来，不但拿着它手感很不舒服，而且根本无法用来刻字。方雪蓬试着拿那块黑铁在磨刀石上磨，结果磨得石屑翻飞，黑铁却安然无恙。方雪蓬见了不仅苦笑一声---自己原本担心它不够结实，现在，又怪它太结实了。没办法，他只好将那块黑铁送到铁匠那里，想将它改制成铁笔。但那铁匠将黑铁放到炉中，一直炼了三天三夜，才将那块黑铁炼得通红，但只要铁一出熔炉，就立即变成又硬又黑的顽铁，任你千锤百炼，却既剖不开，又卷不起，一点办法也没有。从此，方雪蓬外出总要带上这块黑铁，一面继续寻找能削金断玉的刻刀，一面四处寻访各地的冶铁名师，但访问的每个人都说不知这块铁的来历和冶炼之法。
后来，方雪蓬到古城苏州游玩，沿路到处打听冶制黑铁的方法。他偶尔打听到，杭州西湖边有位仲古卿老先生，祖宗几代，都是打铸刀剑的能工巧匠，如果找到他，或许有绝招可以对付。方雪蓬得到这个消息，苏州的秀美园林立时对他失去了吸引力，他立刻打点行装，直奔杭州。 杭州的西子湖畔果然有个叫仲古卿的老人，方雪蓬立即上门拜访，不一会儿，一位老者出来相见。老人年逾古稀，须眉皓白，但腰杆还算硬朗，而且风度温文尔雅，像是个饱学的儒生。方雪蓬知道此人就是仲古卿老人，未等开口，就迫不及待地从怀中掏出那块黑铁，告诉他是如何从古董摊上购得的，并请他设法加以冶炼锻造。 仲古卿让方雪蓬先坐下，然后捋捋胡须，慢条斯理地接过那块黑铁，但仔细一辨认，他那一双老眼立刻放出光芒来，欣喜地叫道："呀！真想不到我仲古卿在垂暮之年还开了一次眼界，能看到这件稀世之物，真可谓晚福不浅呐！" 方雪蓬一听,惊喜地问道:"怎么，老伯，您认识这块黑铁吗？快告诉我，这到底是什么稀世之物？" 仲古卿道："这可不是什么黑铁，这是夏朝时昆吾古国遗留下来的一块古铁剑的剑头。老汉的曾祖父曾提到过这件事，但可惜一直也没有见过，如今我也垂垂老矣，没想到却有福见到它。" 方雪蓬急忙问："那么，您知道如何冶炼锻造它吗？" 提到锻造，老人一下子变得十分严肃，点点头道；"若论起锻造古铁，老汉我倒是有一招，不过工钱要贵一点。" "多少？" "纹银二百两，少一个钱都不行。" "什么，二百两！"方雪蓬听了吓一跳，"二百两银子够得上几件上好的古董了，你打造块古铁就要二百两，未免太心狠了吧！" 仲古卿听了不说话，只在那里满满地品茶。方雪蓬见状，咬了咬牙，道："好，我出三十两，够多的了。" 仲古卿摇了摇头："我说了，少一个钱都不行！"说完又低头喝茶。 方雪蓬无奈，只好又加价到六十两，满以为这回该可以了。可仲古卿还是摇了摇头，并郎声大笑道："后生家，你也过于小气了。你可知道，这块古铁剑是件稀世之宝，它凝结了金银铜铁锡五金的精华，又因为入土的年代久远，深得山岳河川的秀气，如今已然通灵。如果锻造得法，可以一下得到三支铁笔，一支用来镌石，能比一般的钢刀锋利数倍；第二支用来镌金刻铁；第三支用来刻水晶玉石一类的极硬品，使起来就像快刀削木头一样，挥洒自如，不费吹灰之力，实乃世上一块无价之宝。你拿回去只要刻上一枚玉章，就可以赚不少银子。而现在，老汉只向你要区区二百两工钱，你就以为贵了，真是目光短浅啊！" 方雪蓬平生最恨别人小瞧他，一听这话，马上站起身，冷冷地说道："我就不信，这世上除了你仲古卿以外，就没有第二个会锻造这块古铁！"说罢，带了古铁，转身就走。 仲古卿见他要走，忙冲着他的背影嚷道："后生切莫错过良机，老朽年迈，恐怕不会久于人世了，倘若老朽一死，，茫茫天地之间，就再也无人识得此物，你可就辜负了这稀世之宝了。"方雪蓬哪里肯听，还往外走，仲古卿又叫道："什么时候你后悔了，就回来找我！"话未说完，方雪蓬已经不见了踪影。 方雪蓬离开仲宅后，又在江湖上奔波打听了三年，可是，茫茫人海，竟再没有一个人能认得古铁。而且经过这几年的磨练，方雪蓬已变得老成沉稳多了，回想过去的所做所为，也觉得过于意气用事。不得已，他只得再回杭州寻找仲古卿老人，表示愿意如数付给他工钱。
时隔三年，仲古卿更老了，脸上有了老人斑，背也有些驼了，见到方雪蓬连连叹气道："后生既然走了，又何必再来呢？唉，若论我过去的倔脾气，这次我一定会拒你于门外的。但如今我老了，日子不多了，所以想的是多为这人间添几件宝物，所以才让你进来。" 方雪蓬低声道："晚生知错了，请您不计前嫌，替我锻造这块古铁。" 仲古卿点头道："这样吧，明天一早你就把银子带来，然后就坐这儿看着，无需多时，只消一顿饭功夫，事情保管成功。"随即又嘱咐道："另外，你替我在各处多写几张布告贴出来，就说我明日一早在这里为乞丐们发放布施。" 方雪蓬疑惑不解地问："明天早晨不是要锻造古铁吗？" 仲古卿道："这个你就不必问了。你只管照我的话去做，到时候自会明白。" 方雪蓬只好回到住处，在各处贴了布告。第二天一早，又早早地将二百两纹银带到了仲古卿府上。仲古卿把方雪蓬带到门口的作坊里，作坊一角早已燃起了一只熊熊燃烧的熔炉，但奇怪的是，熔炉的顶上却放着一只茶壶。仲古卿邀方雪蓬在门口的一张茶桌旁坐下，一起品尝西湖龙井，还时不时地有一搭没一搭地同他闲聊，方雪蓬心中十分着急。 没过多时，街面上便来了一群乞丐，一个个都衣裳褴褛，蓬头垢面，浑身污秽，方雪蓬见了直恶心。仲古卿却用手招呼其中最脏的一个女乞丐上来，叫她坐在台阶上的一张矮几上，赏了她二百个钱，说是要替她梳梳头。女乞丐既得了钱，又有人给梳头，当然愿意。仲古卿就坐到高处，解开女乞丐的头发。一股浓重的头垢味熏得方雪蓬几乎吐出来，他连忙端起茶杯，用龙井茶的香气冲着，才缓过劲来，心中实在不明白仲古卿到底要干什么。
再看仲古卿，却对头垢味毫不在意，不紧不慢地从衣袖中取出支小木梳，一下一下地替女乞丐梳理着脏发，然后将发垢抹在茶几上的一个盘子里。直到盘子里的发垢看着已有两捧，这才打发她离去。接着，他又招了别的乞丐来，如法炮制，收集发垢。仲古卿一共叫了十来个乞丐，这才从怀中掏出一把铜钱来，撒在街上，打发剩下的乞丐离去。 然后，仲古卿坐在熔炉前，口中喃喃作声，仿佛在念什么咒语似的。念了好久，他才将发垢涂在那块古铁上，放进炉中去炼，烧尽了发垢就拿出来再涂，涂后再炼……这样反复了十几次，发垢也用光了，炉中的古铁忽然放出夺目的五彩光芒来。 仲古卿从炉中钳出古铁，放到铁砧上去断开。蓦然间，只听见一声奇异的脆响，方雪蓬低头再看，那块古铁已被剖成了三段，段段端正平直，已成刀形。仲古卿拿过来略加锻打，便镌上铭文，一块镌上"切玉"，一块镌上"断金"，另一块镌上"镌云"。然后，仲古卿又取出一块玛瑙般的红宝石，在刀锋上磨了片刻，刀锋立即就闪出碧茵茵的寒光来----果然是世间罕见的利刃。 仲古卿用布擦拭了一下，然后递给方雪蓬，道："这三柄刻刀乃是稀世珍宝，希望你能世代珍藏，切莫遗失。" 方雪蓬辞别了仲古卿，带着三支刻刀就回到了家乡。一进家，他先取出一块十分坚硬的老玉试刀，果然锋利异常，顷刻间就刻成了一枚玉章，方雪蓬心中欢喜异常。 在家中住了几天以后，方雪蓬便带着宝刃，到南京城去找那个刻字师傅算帐，可惜没有找到。他就又到了扬州，开了家篆刻店，专刻玉章，每刻一字索银一两。一时间，索求玉章的人踏破了门槛。从此，方雪蓬家大富。 可惜到了咸丰三年，英法联军攻陷扬州，烧杀抢掠，方雪蓬和他的那举世无双的刻刀也就从此在江湖上失踪了。
